01
对于骑士兰德尔来说，在剧痛中醒来的经历并不陌生。作为王国首屈一指的剑术师，危机和痛楚早就是他最熟悉的朋友，无论是来自战争、秘林还是竞技场，但这次是不一样的，因为他完全不知道身在何处。
身体反应先于意识，情况还完全未知，他其实应该继续假装昏迷，可是太痛了——骑士紧紧捂住额头，数秒后他才发现那里没有伤口，更没有记忆中浸湿金发后干涸凝结的污血。但疼痛依然存在，他才发现浑身都被冷汗浸透了。
还能动，所以他没有被捆住手脚，这比浑身镣铐还要来得诡异。周围一片漆黑，兰德尔摸索着坐起来，能察觉身下铺着的布料相当柔软，不是看守所里脏污的稻草。这怎么可能？在尚未完全清醒的朦胧瞬息里，他简直要以为昨夜经历的一切都是场噩梦。
这趟旅途本该很顺利，他花钱雇了队水平相当普通的佣兵，陪他前往帝都。翻越森林的过程堪称乏味，别说拦路的强盗，连只野猪都没看见。兰德尔其实习惯了独自行动，不过他雇这队人本来也不是为了安全，哪怕是掉进迷雾森林里他也能全身而退。
但这毕竟是和王国关系紧张的帝国，他的帝国语至今带着点口音，更别提他显眼的佩剑——以及哪怕在人群里都依然醒目的金发。以此看来，森林中那两个声称迷路的平民看来是早有准备在埋伏他。
兰德尔是不该放松警惕，但骑士精神没法让他撇下那两位看似无害的夫人，谁知道她们会半夜引来附近的巡警？警队中恰巧有退役的士兵，在数年前的卫国战争中见过他的脸，居然假作好意，邀请他去城镇中喝酒，然后在酒宴中用法器下手。
兰德尔并不在意可能会在战场上被俘，甚至是死去，但绝不该以如此愚蠢的方式，被巡逻的杂兵击倒。他没能再继续想下去，疼痛仍在持续，让思绪都变得混乱，好像有无形的锋刃正顺着皮肤划下去，他要咬紧牙才能不发出声。
这到底是什么东西？对未知的恐惧比痛楚更让人难以忍受，切割感逐渐攀爬上了腰侧，并没有确定的路线，而像是随心所欲在身上游走。兰德尔隐约猜到这是某种高阶咒术，他曾见过他的领主对着木偶施咒，那个人鲜少出门，闲着没事就爱研究这些。但莫雷斯会亲自动手，银色的丝线从法师的指尖垂下来，像流淌的河水，他还记得木偶身上成片的血色咒印，密密麻麻越刻越深，直到木头的躯干四分五裂。
莫名其妙的，他的手在空中一挥，像想寻找无形的丝线，他甚至笃定那些残留着痛感的皮肤上被刻下了同样的血色印记。在那种时候，莫雷斯就会和他抱怨法器的质量太差，国王削减经费，以及——他要是愿意帮忙做实验品，肯定会比那些木人好用很多。
骑士从来不搭理他，只有受虐狂才会去帮那种忙，但是此刻回想，他竟然感到诡异的后悔。要是能对那些禁术了解得更多，他也不至于像此刻这样束手无策了，他真的能比那些木人们坚持更久吗？